Yağlı maddeleri suda ayırma yoluyla yok etme özelliğine sahip olduğundan lekeler ve kirler sabunla giderilir. Bu işlem sodyum hidroksit denilen alkali bir maddenin hayvansal (eskiden keçi içyağı) veya bitkisel bir yağlı madde üzerindeki etkisinden elde edilir.

İlkçağ'dan beri kullanılan sabun

Atalarımız hiç sabun kullanmazlardı: onun yerine kül kil veya bitki özleri kullanırlardı. İlkçağ'da artık iyice bilinen sabun ancak 1850'den itibaren sanayide büyük ölçüde üretilmeğe başladı ve gerçek anlamıyla kullanılabilir oldu.

Piyasada kalıp dediğimiz küçük parçalar halinde sunulan tuvalet sabunlarından başka ev işlerinde kullanılmak üzere beyaz veya yeşil sabun; geniş yüzeyleri temizlemek üzere Arap sabunu; nazik çamaşırların yıkanmasında kullanılan toz deterjanlar ve onlara oranla daha yumuşak toz sabun da vardır. Son yenilik: yoğunluğu suyun yoğunluğundan az olan yüzer sabundur. Dolayısıyla bu sabunu banyoya düştüğü zaman yitirmek tehlikesi yoktur.